Liga a fost extinsă la 32 de echipe cu Houston Texans , ceea ce a dus la reorganizarea echipelor în opt divizii. De atunci, 4 echipe joacă în fiecare divizie.
Centrul AFC a fost redenumit AFC Nord. AFC South a fost nou format, format din Indianapolis Colts (fost AFC East), Tennessee Titans și Jacksonville Jaguars (ambii fost AFC Central) și noua echipă a Houston Texans. Seattle Seahawks a trecut de la AFC Vest la NFC Vest.
Centrul NFC a fost redenumit NFC Nord. Anterior NFC West a fost împărțit. Rams și 49ers au rămas în această divizie și au fost suplimentați de Cardinals (fost NFC East) și Seahawks (fost AFC West). Nou formatul NFC South este format din Sfinți, Pantere și Șoimi (toți anterior NFC Vest) și Buccaneers (anterior NFC Central).
Acordul de negociere colectivă existent între echipe și jucători a fost prelungit până în 2007.
Sezonul regulat a început pe 5 septembrie 2002. A cuprins 256 de jocuri jucate în 17 săptămâni de joc, fiecare echipă jucând 16 jocuri și o săptămână fără joc ( săptămâna de pauză ) între a treia și a zecea săptămână. După a 17-a săptămână de joc, mesele arătau astfel:
Ca parte a introducerii noii structuri a ligii, a fost introdus și un plan de joc modificat. Conform acestui plan de joc, jucați împotriva oricărei alte echipe cel puțin de două ori într-o perioadă de opt ani. În plus, se joacă cel puțin un joc în deplasare pentru fiecare echipă adversă.
New York Jets au terminat sezonul înainte de New England Patriots din cauza recordului lor mai bun cu adversarii obișnuiți cu 8-4 în loc de 7-5 și în fața Miami Dolphins din cauza recordului lor mai bun în AFC East ( Divisional Record ) de 4 -2 în schimb 2-4.
New England Patriots au terminat sezonul înainte de Miami Dolphins datorită înregistrării lor mai bune în AFC Est de 4–2 în loc de 2–4.
Cleveland Browns a ajuns pe locul 6 în lista de semințe de play-off înaintea New England Patriots și Denver Broncos datorită înregistrării lor mai bune în AFC (7-5 în loc de Denvers 5-7 și New England 6-6).
Oakland Raiders și-au asigurat locul 1 în play-off-urile de clasament datorită victoriei lor de 52:25 într-un duel direct împotriva Tennessee Titans în a 4-a săptămână.
San Diego Chargers au terminat sezonul în AFC West în fața șefilor din Kansas City, datorită palmaresului lor mai bun în divizie (3-3 în loc de 2-4).
Philadelphia Eagles au ajuns pe locul 1 în clasamentul play-off-ului înaintea celor de la Green Bay Packers și Tampa Bay Buccaneers datorită înregistrării lor mai bune în NFC (11-1 în loc de Green Bays 9-3 și Tampa Bays 9-3).
Tampa Bay Buccaneers și-au asigurat locul al doilea în lista de play-off de clasare datorită victoriei lor cu 21-7 într-un duel direct împotriva Green Bay Packers în săptămâna 12.
Louis Rams au terminat sezonul în NFC West înainte de Seattle Seahawks datorită palmaresului lor mai bun în divizie (4-2 în loc de 2-4).
Play-off-uri
Din sezonul 2002, câștigătorii diviziei și cele mai bune două echipe din fiecare conferință s-au calificat în play-off.
Echipa cu numărul de semințe mai mic are drepturi de domiciliu și este numită primul aici, spre deosebire de practica din SUA, unde echipa vizitată este numită prima.